赵登禹1898年出生于山东省菏泽市牡丹区，7岁进私塾读书，13岁时拜名师习武，打下了武工的功底，对太极、八卦、少林等拳术及刀、枪、剑、戟诸班兵器都有功夫，尤善徒手夺刀、赤手夺枪。赵登禹是典型的山东好汉，从小就拜师习武，加上天生神力，小小年纪早已名声在外。赵登禹去投奔了冯玉祥的部队。
冯玉祥去部队视察，在士兵们中间赵登禹显得鹤立鸡群，就问他会不会武术。赵登禹说，当然会，从小就练。冯玉祥说，那好，你跟我比试比试。冯玉祥跟他比了三次，都是他赢。旁边的排长吓坏了，训他说你怎么把总司令给赢了，不知道让一让吗？他回应说，当兵打仗说一不二，等上了战场也得让一让吗？冯玉祥哈哈大笑，把他调到了身边，当起了自己的护卫。
1933年初，日军的炮火指向了长城。赵登禹正担任第29军37师109旅旅长，率部镇守长城喜峰口。然而，双方的火力实在相差太悬殊，赵登禹的部队甚至以大刀为主，牺牲了很多人仍然没有对日军形成威胁。这时，赵登禹怒了，挑选出一支身手精湛的敢死队，一人一把大刀，在一个大雪之夜，闯入了日军的大本营。
喜峰口一战，共砍死日军5000多人，极大地振奋了九一八事变以来低迷沉郁的民族士气，举国振奋。而赵登禹，也因这一战封神，成为中国人心中无与伦比的民族英雄。
1937年七七事变爆发后，赵登禹率132师镇守南苑。7月28日，赵登禹指挥29军学生军训团南撤，结果遇到了日军的伏击，赵登禹乘坐的汽车被炸毁，自己也身受重伤。警卫员想把他搬到安全的地方，但赵登禹没有走，仍然坐在地上指挥学生军训团后撤。又一枚炮弹飞过来，赵登禹的双腿被齐齐炸断。
赵登禹临终前，对警卫员说：“军人战死沙场原是本分，没有什么好悲伤的。”在抗日战场上，赵登禹是第一位殉国的师长，年仅39岁。
国民政府为他举行了隆重的公祭大会，并将北京的北沟沿大街命名为“赵登禹路”，直到今天仍然在沿用。
2009年9月，赵登禹被中央宣传部、中央组织部等11个部门评选为"100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物"。
